Podle některých zdrojů byla prvním evropským horkovzdušným balónem Passarola, kterou v Portugalsku roku 1709 vypustil Bartolomeu de Gusmão. Tradičně se za světový počátek balónového létání považuje až 5. červen 1783, kdy se ve Francii z Annonay (v departementu Ardèche ) vznesl první horkovzdušný balon bratří Montgolfierů (Joseph-Michel Montgolfier a Jacques Étienne Montgolfier) s "pasažéry" (beranem, kachnou a kohoutem) na palubě. Jejich návratem se prokázalo, že v atmosféře nejsou jedovaté plyny a otevřeli tím létání i pro lidské posádky. Tou první byli Jean-François Pilâtre de Rozier a François Laurent d'Arlandes, kteří se vznesli 21. listopadu 1783 a odstartovali tak éru vzduchoplavby.